《左傳．宣公十五年》宋人使樂嬰齊告急于晉，晉侯欲救之。伯宗曰：「不可古人有言曰：『雖鞭之長，不及馬腹。』天方授楚，未可與爭。雖晉之彊，能違天乎？諺曰：『高下在心。』川澤納汙，山藪藏疾，瑾瑜匿瑕，國君含垢，天之道也，君其待之。」乃止。

【典源說明】：據《左傳．宣公十五年》載，春秋時楚莊王派申舟出使齊國，出使路上要經過宋國。按照各國相交的禮節，要路過那一國，必須得到該國的允許，但楚莊王仗著國力強盛，要申舟不用通知宋國，直接過去就是。申舟說：「如果不先告知就硬闖，宋國人可能會殺了我。」楚莊王說：「宋國要是敢殺了你，我就派兵攻打他們。」這種沒把宋國放在眼裡的作法果然激怒了宋國，於是把申舟殺了。楚莊王聽到申舟被殺的消息，氣得立即發兵攻打宋國，將宋國的都城團團圍住。雙方相持了幾個月，楚軍還是沒有取勝。第二年春天，宋國派大夫樂嬰齊到晉國求援。晉景公召集大臣商議，準備出兵援救，大夫伯宗勸阻說：「宋國發生危難，基於道義，我們是應該答應出兵相救。但古人曾說：『馬鞭雖長，但也無法打到馬腹。』目前楚國正受到上天保佑，是國勢最盛的時候，晉國雖然強大，能違反天意嗎？俗話說：『高高低低，都在心裡。』江河湖泊中有汙泥濁水，山林草叢中藏有毒蟲猛獸，潔白的美玉中隱藏斑痕，忍受一點恥辱，這也是很正常的事。您還是忍一忍吧！目前暫不出兵，等楚國國勢衰退以後再說吧！」晉景公聽了伯宗這一段話後，於是停止發兵。後來「鞭長莫及」這句成語就從這裡演變而出，用來比喻力量有所不及。