《史記．卷四一．越王句踐世家》吳1>既赦越2>，越王句踐3>反4>國，乃苦身焦思，置膽5>於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗6>膽也。曰：「女忘會稽之恥邪？」身自耕作，夫人自織，食不加肉，衣不重采，折節下賢人，厚遇賓客，振貧弔死，與百姓同其勞。〔注解〕(1)吳：周代諸侯國。周太王之子泰伯居吳，武王克殷，封其後為諸侯。從秦伯十九世而至壽夢，吳始益大，僭號稱王。故地在今江蘇省無錫縣。及春秋末傳到夫差，為越王句踐所滅。(2)越：周代諸侯國，姒姓。建都於會稽。曾占有今江蘇､浙江及山東的一部分，後為楚所滅。(3)句踐：春秋時越王，生卒年不詳。為吳王夫差所敗，困於會稽，屈膝求和。歸國後，任用文種、范蠡，臥薪嘗膽，矢志復仇，終於興兵滅吳，並渡淮水，會諸侯，受方伯之命，稱霸江淮間，名震中國。或作「勾踐」。(4)反：通「返」，回來。(5)膽：一般解為動物之膽囊，或以為當指具苦味之膽草。(6)嘗：同「嚐」，用口辨別滋味。

【典源說明】：據《史記．卷四一．越王句踐世家》載，春秋末年，吳、越兩國經常打仗，在一次戰役中，越王句踐被吳王夫差打敗，困於會稽。後來經過一番努力，獲得夫差的赦免，回到越國。句踐回國後，刻苦自勵，夜晚就睡在柴薪上，並且在席位的上方懸掛一顆苦膽，不論是坐著或是睡前都會仰首看膽，就連吃飯的時候也會舔嚐苦膽，用來自我惕勵，不可忘掉會稽之恥。他最後終於滅掉吳國，雪恥復仇。後來這個故事被濃縮成「臥薪嘗膽」，用來比喻刻苦自勵，發奮圖強。