《後漢書．卷八七．西羌傳》論曰：「……自西戎作逆，未有陵斥上國若斯其熾也。和熹以女君親政，威不外接。朝議憚兵力之損，情存苟安。或以邊州難援，宜見捐棄；或懼疽食浸淫，莫知所限。謀夫回遑，猛士疑慮，遂徙西河四郡之人，雜寓關右之縣。發屋伐樹，塞其戀土之心；燔破貲積，以防顧還之思。於是諸將鄧騭、任尚、馬賢、皇甫規、張奐之徒，爭設雄規，更奉征討之命，徵兵會眾，以圖其隙。馳騁東西，奔救首尾，搖動數州之境，日耗千金之資。至於假人增賦，借奉侯王，引金錢縑綵之珍，徵糧粟鹽鐵之積。所以賂遺購賞1>，轉輸勞來2>之費，前後數十巨萬。或梟剋酋健，摧破附落，降俘載路，牛羊滿山。軍書未奏其利害，而離叛之狀已言矣。故得不酬失，功不半勞。〔注解〕(1)賂遺購賞：行賄、贈送、懸賞、賜予。遺，音ㄨㄟˋ，贈送。(2)勞來：慰勉、招延。

【典源說明】：「得不償失」原作「得不酬失」。漢時西羌所居區域，屬於西漢統轄範圍，由於漢代統治階級不斷侵奪西羌生存的空間，羌人抗爭前後延續一百餘年之久。羌人與漢朝力量對比雖然懸殊，數次抗爭都被漢朝鎮壓下來，但漢朝長期所耗費的人力金錢甚巨，等到羌人亂事略定，而漢朝的國勢也已衰弱了。所以范曄感歎說：國家付出這麼大的成本去平亂，但所得的效果卻是有限，並且造成國勢的衰敗，實在是「得不酬失」啊！酬，就是報償的意思。後來「得不償失」這個成語就從這裡演變而出，用來指所得不足以抵補所失。出現「得不償失」的書證如宋．蘇軾〈和子由除日見寄〉詩：「往事今何追，忽若箭已釋；感時嗟事變，所得不償失。」