※《二十年目睹之怪現狀．第九○回》這蘇州撫臺姓葉，號叫伯芬，本是赫赫侯門的一位郡馬。……一位赫赫侯府郡馬，自然有人照應，委了他一個軍裝局的會辦。這軍裝局局面極闊，向來一個總辦，一個會辦，一個襄辦，還有兩個提調。總辦向來是道臺；便是會辦、襄辦，也是個道臺；就連兩個提調，都是府班的。他一個部曹1>，戴了個水晶頂子2>，去當會辦；比著那紅藍色的頂子，未免相形見拙。何況這局裡的委員，藍頂子的也很有兩個；有什麼事聚會起來，如新年團拜之類，他總不免跼蹐不安；人家也就看他不起。那總辦更是當他小孩子一般看待。〔注解〕(1)部曹：古代官署或部門分科辦事，因此明清時代稱掌管各部門的職官為部曹。(2)頂子：指官帽上的「頂珠」。清朝官員的冠頂飾物，用寶石、珊瑚、水晶、玉石、金屬等製成，以頂珠的顏色與質地來區別官階的高低。

【典源說明】：「相形見絀」指相互比較之下，有所不足。在清代小說中見有「相形見拙」一語，或為其原始。《二十年目睹之怪現狀》為清末小說，內容多描寫官場中種種醜怪現象，呈現社會異象。典源中所摘取的一段，描寫的便是官場中趨炎附勢的醜態。清朝官員可從正式服裝上看出官位的等級，甚至所受的俸祿，而官服中朝冠上的頂珠，便是其中一項重要的識別標誌。官位等級不同，頂珠的顏色和質地就會有所不同，如文武一品官便一律佩有紅寶石的頂珠，其他等級的官員不得越級使用。各大小官員之間的來往，不論品行與官德，論的只是帽子上的那顆頂珠，人因之而貴，亦因之而賤。所以小小的官員蔡伯芬，總是為他頂上那顆不甚高等的頂珠而時感不安，與人相比時老是覺得自己較為拙劣，故有「相形見拙」之語。後來「拙」多作「絀」，「絀」亦指不足、短缺。「相形見絀」這句成語就從這裡演變而出，用來比喻相互比較之下，其中一方顯得不如對方，或作為自謙之詞。出現「相形見絀」的書證如《歧路燈．第一四回》：「原來譚紹聞，自從乃翁上京以及捐館，這四五年來，每日信馬游韁，如在醉夢中一般。那日程希明當頭棒喝，未免觸動了天良。又見婁樸，同窗共硯，今日相形見絀。難說心中不鼓動麼？」