１、「爭先」：《左傳．襄公二十七年》晉1>、楚2>爭先3>。晉人曰：「晉固為諸侯盟主，未有先晉者也。」楚人曰：「子言晉、楚匹也，若晉常先，是楚弱也。且晉、楚狎4>主諸侯之盟也久矣！豈專在晉？」叔向謂趙孟曰：「諸侯歸晉之德只，非歸其尸盟也。子務德，無爭先！且諸侯盟，小國固必有尸盟者，楚為晉細，不亦可乎？」乃先楚人。〔注解〕(1)晉：周代諸侯國。春秋時據有今山西省大部分與河北省西南地區，地跨黃河兩岸。後為韓､趙､魏三家所分，遂亡。(2)楚：國名。周成王封熊繹於楚，春秋時稱王，為戰國七雄之一。領有今湖南、湖北、安徽、浙江及河南南部，後為秦所滅。(3)爭先：爭執於歃血盟誓的先後。(4)狎：音ㄒ｜ㄚˊ，更也，交換。２、「恐後」：《漢書．卷一四．諸侯王表》王莽知漢中外殫微，本末俱弱，亡所忌憚，生其姦心；因母后之權，假伊周之稱，顓作威福廟堂之上，不降階序而運天下。詐謀既成，遂據南面之尊，分遣五威之吏，馳傳天下，班行符命。漢諸侯王厥角稽首1>，奉上璽韍2>，惟恐在後，或乃稱美頌德，以求容媚，豈不哀哉！是以究其終始彊弱之變，明監戒焉。〔注解〕(1)厥角稽首：叩頭時，以額頭觸地，即一種俯首至地的最敬禮。稽，音ㄑ｜ˇ。(2)璽韍：整組印璽。韍，音ㄈㄨˊ。

【典源說明】：「爭先恐後」係由「爭先」及「恐後」二語組合而成。「爭先」是出自《左傳．襄公二十七年》，提到晉國與楚國爭執於歃血盟誓的先後。晉國人認為：晉國一向是諸侯的盟主，從來沒有其他國家在晉國之前歃血的。楚國人認為：晉國和楚國的地位是對等的，如果讓晉國一直在先，這就是楚國比晉國弱小了。而且晉國、楚國交換著主持諸侯的結盟已有很長一段時間了，怎能說晉國一直是盟主呢？因雙方爭執不下，於是叔向對趙孟（二人均為晉國臣子）說：「諸侯是歸服於晉國的德行，不是歸服於晉國是否主持盟會。你致力於修明德行，不要去爭搶歃血的先後。諸侯結盟，小國本就應有一個出來負責結盟諸種事物的，此次就讓楚國做為晉國的小國，不也可以嗎？」因此就讓楚國先歃血。「恐後」是出自於《漢書．卷一四．諸侯王表》，內容是說王莽在西漢末年時，已察知漢朝即將走到盡頭，國力衰微，因而心生貪念，以外戚的權勢，作威作福，行使命令。其他的諸侯王看到這樣的局勢，都紛紛向王莽致上最敬禮，爭相奉上印璽，惟恐落於他人之後，有的則歌頌王莽的功德，極盡諂媚，真是令人感到悲哀！後來這兩個典源被合用成「爭先恐後」，指競相爭先，惟恐落後。